Binatang purba di Laos
Para peneliti dari Florida State University (FSU) berhasil menangkap seekor pengerat di Laos yang sebelumnya diperkirakan telah punah 11 juta tahun lalu. Hewan yang disebut tikus batu atau kha-nyou oleh penduduk lokal ditangkap hidup-hidup pada akhir Mei lalu dan diabdikan dalam rekaman video dan foto.
Foto-foto tersebut memperlihatkan seekor hewan yang mirip tupai, berbulu hitam, dan jinak. Tikus yang bergoyang saat berjalan, seperti seekor bebek, memiliki jalur kekerabatan yang sangat dekat dengan famili hewan pengerat yang telah punah sekitar 11 juta tahun lalu.
"Kami sangat beruntung dapat menemukannya. Ini adalah salah satu pengalaman yang paling memuaskan dalam hidup saya dan saya berharap foto-foto ini suatu ketika dapat dipakai untuk mencegah punahnya hewan yang cantik ini," kata David Redfeld, ilmuwan FSU yang memimpin ekspedisi di Laos bagian tengah.
Mary Dawson, seorang kurator emeritus paleontologi vertebrata di Carnegie Museum telah menilai foto-foto tersebut. Peneliti, yang juga sempat melaporkan hasil identifikasi spesies yang baru ditemukan itu dalam paper ilmiah, memastikan keaslian foto-foto tersebut.
"Yang dilihat Dr. Redfeld adalah hewan hidup pertama yang secara ilmiah terekam. Ini merupakan foto-foto pertama fosil hidup Laonastes aenigmamus yang baru saja ditemukan," kata Dawson.
Kha-nyou ditangkap di dekat Desa Doy yang berada di perbatasan Thailand. Begitu ditangkap dan diambil fotonya dan direkam, hewan tersebut dilepas kembali ke alam.
Berawal dari China
Hewan yang diklasifikasikan sebagai spesies Laonastes aenigmamus mendapat banyak perhatian para ilmuwan dunia saat ditemukan setahun lalu. Hewan tersebut dijual di pasar gelap dalam keadaan mati.
Berdasarkan hasil pemeriksaan bentuk tulang, gigi, tengkorak, dan bagian tubuh lain serta analisis DNA, para ilmuwan memasukkan spesimen tersebut dalam famili baru. Kekerabatannya lebih dekat dengan hewan pengerat di Afrika dan Amerika Selatan daripada di Asia.
Sementara itu, pada musim panas tahun lalu, para peneliti menemukan fosil hewan pengerat serupa yang telah lama punah di China. Dari sanalah, para peneliti mulai penasaran apakah kha-nyou merupakan anggota keluarga hewan pengerat yang telah hidup sejak zaman purbakala.
Setelah dibandingkan, karakteristik tubuh fosil dan hewan yang baru ditemukan ternyata sangat mirip. Tikus batu dari Laos ini mungkin satu kelompok dengan hewan sejenis yang hidup jutaan tahun lalu atau merupakan keluarga pengerat Diatomyidae yang telah punah.
